지구가열의 서막

최광수 I （사）에코붓다 대표

2020년 최고의 뉴스는 단연 코로나19 바이러스이다. 코로나는 인류의 삶을 통째로 바꾸고 있다. 전 세계 하루 사망자가 1만 명을 넘어서서 전체 사망자가 120만 명을 훌쩍 넘어섰다. 올 연말까지 230만 명에 이를 것이라는 전망도 나오고 있다. 인류는 비대면 사회라는 전대미문의 변화를 경험하고 있다. 사람과 사람이 서로 만나지 못하는 낯선 상황 속에서 인간관계도, 사회생활도, 경제활동도, 산업활동도, 심지어 교육까지 위축되고 있다. 코로나 우울증까지 발생하면서 불안과 우울증도 늘어나고 있다. 코로나 팬데믹은 인류 문명의 새로운 시대를 여는 서막이 될 것으로 보인다.

위기의 시대 – 감염병, 4차산업 기술, 지구온난화

새로운 사회로 나아가는 변화의 길목에 세 가지 이정표가 보인다. 감염병, 4차산업 기술, 지구온난화. 어느 것 하나 쉽게 예단하기 어렵다. 더구나 세 가지의 변화가 한꺼번에 닥쳐오니 그 파장을 예측하기는 매우 어렵다. 어떤 변화를 초래할지, 우리가 잃어버리는 것은 무엇일지, 새로운 기회가 있다면 어떻게 해야 그런 기회를 살릴 수 있을지, 모든 것이 모호하다.

우리에겐 앞날을 예지하는 능력이 부족하다. 하지만 과학기술이 발달함에 따라 어느 정도 앞날을 예측하는 것이 가능해졌다. 이런 과학기술의 힘을 빌려 내다볼 때 세 가지의 변화 중에서 인류의 삶에 가장 크게 영향을 줄 것으로 보이는 것은 기후변화이다. 코로나19 확산으로 인해 큰 불편을 겪고 있지만, 인류는 차츰 적응해나갈 것으로 전망된다. 삶의 양식을 전반적으로 바꾸면서, 새로운 기회도 생겨날 것이다. 인공지능과 사물인터넷, 빅데이터 등이 결합한 4차산업 기술도 우리의 삶에 엄청난 영향을 끼치게 될 것이다. 실직에 대한우려와 인간 정체성의 혼란 등을 걱정하기도 하지만, 오히려 그동안 인류사회에 누적되어온 많은 문제를 해결할 기회로 받아들이는 이도 많다.

‘기회’없는 ‘위기’만 불러오는 기후변화

하지만 기후변화는 전혀 다른 차원의 문제이다. 앞의 두 가지가 ‘위기’와 ‘기회’를 동시에 가져오는 것이라면, 기후변화는 오로지 ‘위기’만 동반한다. 또한 그 위기는 ‘인류 종말’이라는 미증유의 사태를 불러온다. 영국 〈가디언〉지는 그동안 ‘기후변화’로 불리던 단어를 이제는 ’기후위기’라 바꿔 부르고, ‘지구온난화라는 말도 ‘지구가열’로 바꿔 부르기 시작했다. 한마디로 ‘기후변화’ 또는 ‘기후위기‘는 지금껏 인류가 맞닥뜨렸던 어떤 재난과 위기보다 더 심각한 상황을 초래할 수 있다.

산업혁명 이후 인간의 생산활동과 소비활동이 급증하면서, 지난 100년간 지구 온도는 약 1도가량 상승했다. 과거 1만 년 동안 4도 상승했던 것에 비추어보면 25배나 빠르게 증가했다. “이를 자동차에 비추어 설명하면, 고속도로에서 시속 100km로 달리던 차가 2,500km로 달리는 것이나 마찬가지다.” 전 국립기상과학원장을 역임했던 조천호 교수의 설명이다. 광란의 질주라는 말로도 부족하다. 그런데도 우리가 이렇게 숨 쉬며 살 수 있는 것은, 지구생태계가 가진 자기조절 능력 덕택이었다. 하지만 그동안 인류가 배출한 이산화탄소가 대기 중에 꾸준히 축적되어 이 조절능력이 상실될 시점에 도달한 것이다.

지구 기온 1.5도 상승, 고통의 일상화- 남은 시간 7.5년

과학자들의 진단에 의하면, 지구 온도가 1.5도 상승하면, 전 세계가 일상적으로 기후변화로 인한 고통을 겪게 될 것으로 예상된다. 지금 우리가 겪는 기록적인 기온상승과 추위, 태풍, 홍수, 가뭄, 산림화재 등은 일시적이고 간헐적인 현상일 분이다. 매년, 매일, 항상 기후변화의 고통을 겪게 된다면 우리의 삶은 얼마나 피폐해지겠는가? 그래서 1.5도 상승에 이르지 않도록 최선을 다해야 할 과제가 우리 앞에 놓여 있다. 문제는 1.5도 상승을 일으키는 이산화탄소 누적 배출량에 도달하는데 7.5년밖에 남지 않았다는 점이다. 2028년쯤이면 그동안 배출된 이산화탄소에 의해 지구 온도가 1.5도 상승하게 된다는 것이다. 그 시점은 2040년경으로 예측된다. 햇살이 가장 강한 건 한낮이지만, 기온이 제일 높은 시간은 오후 2〜3시쯤인 것과 같은 이치이다.

1.5도를 넘어 지구 기온이 상승하면 어떤 일이 벌어질까? 만약 2도 이상 상승하게 되면 지구생태계의 회복력이 완전히 상실되어 기온상승은 돌이킬 수 없는 파국으로 내몰릴 것으로 예측된다. ‘돌이킬 수 없는 파국’. 어떤 희생을 치르더라도 그것만은 막아야 한다. 지금껏 인류가 겪어온 어떤 고난과 재앙도 그것을 극복하면서 인류문명은 새로운 단계로 진일보해왔다.

감염병을 극복하며 의료체계가 개선되고, 의학적 지식이 확대되고, 예방체계를 갖추어왔다. 하다못해 지긋지긋한 전쟁을 겪어오면서 드디어 전쟁 없는 세상을 다 함께 만들어야 한다는 합의와 실천을 만들어가게 되었다. 하지만 지구 기온상승이 1.5도를 넘어 2도를 지나치게 된다면 인류는 두 번 다시 진보와 발전을 겪을 기회를 잃게 될 것이다.

우리의 가슴과 이성과 손발이 무엇을 지향할지

“우리는 인간 활동이 야기한 지구 시스템의 변화를 이해할 수 있는 수단을 가진 첫 번째 세대이며, 현재 빠르게 진행되고 있는 많은 변화에 영향을 끼칠 기회를 가진 마지막 세대이다.” 그렇다. 인류의 마지막 세대일 수도 있는 우리는 지금, 지구가 따뜻해지는 ‘지구온난화’의 과정을 지나, 지구가 뜨거워지는 ‘지구가열’의 과정을 겪기 시작했다. 우리의 가슴과 이성과 손발이 무엇을 지향할지는 오로지 우리만이 결정할 수 있을 것이다.

*에코붓다 소식지 2020년 11·12월호에 실린 글 입니다.